I gatti presentano due ghiandole tiroidee localizzate nel collo che svolgono un ruolo vitale nella regolazione del tasso metabolico corporeo. L’ipertiroidismo è una condizione caratterizzata da un’eccessiva produzione dell’ormone tiroideo con conseguente aumento del ritmo metabolico. Tale affezione è comunemente riscontrata nei gatti anziani.
Sebbene nell’ipertiroidismo si verifichi un aumento di dimensioni della ghiandola tiroidea, tale fenomeno solitamente costituisce un cambiamento di carattere benigno o non neoplastico. Meno del 2% dei casi di ipertiroidismo felino è attribuibile a tumori maligni della ghiandola tiroidea. L’ipertiroidismo può influire negativamente su diversi organi, con particolare rilevanza per il cuore.
Esistono specifici fattori di rischio associati allo sviluppo dell’ipertiroidismo nel gatto?
L’ipertiroidismo è più comunemente osservato nei gatti anziani. Attualmente, non esiste una razza specifica che dimostri una particolare predisposizione allo sviluppo di questa condizione. Tuttavia, alcune razze, tra cui Siamese, Birmano, Persiano, Abissino, Tonkinese e British Shorthair, sembrano presentare un’incidenza leggermente inferiore di ipertiroidismo rispetto ad altre razze.
Sintomi dell’ipertiroidismo nel gatto
L’ipertiroidismo, in genere, si osserva nei gatti di mezza età o anziani, con un’età media di circa 12 anni. Meno del 5% dei gatti affetti da ipertiroidismo ha un’età inferiore ai 10 anni.
Il segno clinico più comune dell’ipertiroidismo felino è la perdita di peso, dovuta all’accelerazione del metabolismo, nonostante un aumento dell’appetito. I gatti affetti manifestano spesso agitazione, irritabilità o comportamenti aggressivi. È possibile osservare un incremento del consumo di acqua e della frequenza minzionale. È comune anche un aumento della vocalizzazione, specialmente durante le ore notturne. Alcuni gatti ipertiroidei possono presentare episodi intermittenti di vomito o diarrea e un cattivo aspetto del pelo. In alcuni casi, con la progressione della malattia, è possibile lo sviluppo di anoressia.
Diverse complicanze associate all’ipertiroidismo possono rivestire significativa importanza clinica, tra cui l’insorgenza di ipertensione (pressione alta) e una condizione cardiaca denominata cardiomiopatia tireotossica. L’ipertensione si instaura come risultato dell’aumento della pressione arteriosa sistolica e della frequenza cardiaca elevata associati all’ipertiroidismo. Circa il 25% dei gatti affetti da ipertiroidismo manifesta ipertensione arteriosa. In alcuni di questi felini, la pressione sanguigna può raggiungere livelli tali da determinare sanguinamenti o il distacco della retina con conseguente insorgenza di cecità improvvisa.
La cardiomiopatia tireotossica può svilupparsi a causa dell’ipertrofia e dell’ispessimento del cuore in risposta alle aumentate richieste metaboliche. In alcuni casi, può verificarsi la comparsa di un soffio cardiaco in concomitanza con la cardiomiopatia. Sia la cardiomiopatia che l’ipertensione arteriosa sono potenzialmente reversibili mediante un idoneo trattamento della patologia. Tuttavia, il distacco della retina, se non affrontato immediatamente, può comportare una cecità permanente.
Sebbene molti gatti affetti da ipertiroidismo possano presentare una compromissione renale preesistente, l’ipertiroidismo non trattato può contribuire allo sviluppo di malattie renali, in virtù degli effetti dannosi dell’ipertensione arteriosa sui reni.
Cause dell’ipertiroidismo nel gatto
Esistono diverse ipotesi riguardo alle cause sottostanti dell’ipertiroidismo nel gatto. È stata condotta un’analisi dei fattori di rischio ambientali che potrebbero predisporre alcuni gatti a questa condizione. Tuttavia, i meccanismi specifici rimangono ancora sconosciuti. È stato osservato che l’esposizione a elevati livelli di iodio nella dieta può contribuire allo sviluppo dell’ipertiroidismo nei gatti suscettibili.
Diagnosi
La diagnosi dell’ipertiroidismo felino in genere segue una procedura relativamente semplice. Il primo passo coinvolge la determinazione dei livelli ematici di uno dei due ormoni tiroidei, noto come tiroxina totale (TT4). Di solito, i valori di TT4 raggiungono livelli così elevati da rendere la diagnosi inequivocabile.
Occasionalmente, un gatto con sospetto ipertiroidismo può presentare livelli di TT4 che rientrano nella parte superiore dell’intervallo dei valori considerati normali. In questi casi, si procede con un secondo test, di solito mediante l’analisi della tiroxina libera tramite dialisi all’equilibrio o un test di soppressione con triiodotironina T3. Nel caso in cui questi esami non producessero una diagnosi definitiva, è possibile optare per una scintigrafia tiroidea effettuata presso un centro veterinario di riferimento oppure ripetere la misurazione del TT4 dopo un intervallo di alcune settimane.
Trattamento dell’ipertiroidismo nel gatto
Poiché meno del 2% dei gatti affetti da ipertiroidismo presenta formazioni tumorali maligne nella ghiandola tiroidea, il trattamento solitamente si rivela altamente efficace.
Prima di procedere con la determinazione del piano terapeutico, viene condotta una serie di esami diagnostici, tra cui ulteriori esami ematici, analisi delle urine, radiografie toraciche, elettrocardiogramma (ECG) e misurazioni della pressione arteriosa. Queste indagini risultano fondamentali per valutare lo stato di salute generale del gatto e valutare le probabilità di complicanze in relazione al protocollo terapeutico selezionato.
Può essere raccomandata l’esecuzione di un’ecografia cardiaca (ecocardiografia), in particolare se sussiste il sospetto di una cardiomiopatia. Inoltre, può essere raccomandata anche la scintigrafia tiroidea per confermare la diagnosi e determinare le dimensioni della ghiandola tiroidea prima di optare per l’intervento chirurgico o la terapia con iodio radioattivo.
Esistono diverse alternative terapeutiche e la selezione del trattamento più appropriato per il gatto sarà determinata dal veterinario sulla base di una serie di fattori. Le opzioni terapeutiche per l’ipertiroidismo includono:
Farmaci per via orale
L’uso continuativo di metimazolo può controllare gli effetti di una ghiandola tiroide iperattiva. Sono necessarie alcune settimane affinché il metimazolo normalizzi i livelli degli ormoni tiroidei. Alcuni gatti possono sviluppare effetti collaterali in seguito all’assunzione di metimazolo. Questi effetti indesiderati possono includere vomito, letargia, anoressia, febbre, danni epatici, anemia e leucopenia (riduzione dei globuli bianchi nel sangue). In alcuni casi, può anche verificarsi una diminuzione del numero di piastrine nel sangue (trombocitopenia) che, in considerazione del ruolo fondamentale delle piastrine per la coagulazione sanguigna, potrebbe comportare problemi di sanguinamento eccessivo. Data la potenziale gravità di questi effetti collaterali, il gatto dovrà essere monitorato attentamente mediante regolari esami del sangue, da eseguire ogni tre o sei mesi, durante l’uso di questo farmaco.
Il metimazolo agisce inibendo la produzione eccessiva di ormoni tiroidei senza intaccare il tessuto tiroideo anomalo. Pertanto, è necessario somministrare questo farmaco per il resto della vita del gatto. Questo approccio terapeutico è particolarmente indicato per i gatti che presentano un rischio chirurgico elevato a causa di altri problemi di salute o per quelli molto anziani. Come precedentemente menzionato, il metimazolo può essere utilizzato anche per un periodo limitato, solitamente alcune settimane, al fine di stabilizzare un gatto con rischio chirurgico aumentato a causa di complicanze cardiache.
Il dosaggio del farmaco potrebbe richiedere aggiustamenti nel corso del tempo. Pertanto, si raccomanda un monitoraggio regolare dei livelli tiroidei negli animali trattati, con frequenza trimestrale/semestrale una volta raggiunta la stabilità clinica.
Iodio radioattivo
La terapia con iodio radioattivo (I-131) rappresenta un approccio altamente efficace per il trattamento dell’ipertiroidismo felino. Mediante l’iniezione di iodio radioattivo, si mira alla distruzione del tessuto tiroideo iperattivo senza arrecare danni ad altri organi. Questo trattamento non richiede l’utilizzo dell’anestesia ed elimina la necessità di somministrare farmaci al gatto su base giornaliera. Tuttavia, la terapia con I-131 richiede solitamente un ricovero ospedaliero di una o due settimane presso una struttura veterinaria autorizzata a praticare la radioterapia.
Per le medesime ragioni che si applicano al trattamento chirurgico, è probabile che il gatto venga avviato al metimazolo per un un mese circa prima di procedere con la terapia allo iodio radioattivo. Tale approccio consente una gestione temporanea dell’iperattività tiroidea prima del trattamento definitivo.
Dieta su prescrizione
L’adozione di una dieta a basso contenuto di iodio, come ad esempio Hills Prescription Diet y/d®, può portare alla risoluzione dei segni clinici e alla riduzione dei livelli dell’ormone tiroideo. Questa tipologia di cibo non è un farmaco, in quanto non contiene sostanze farmacologicamente attive o medicinali. È semplicemente un’alimentazione progettata per fornire al gatto un apporto controllato di iodio, che è importante per gestire l’iperattività tiroidea. Quindi, a differenza dei farmaci, questa dieta agisce regolando l’apporto di nutrienti specifici senza l’uso di principi attivi farmacologici.
Anni di ricerca clinica in campo nutrizionale hanno dimostrato che controllando attentamente l’apporto di iodio nella dieta, il corpo del gatto affetto da ipertiroidismo può recuperare una produzione ormonale tiroidea normale. Questa dieta non elimina il contenuto di iodio, ma, al contrario, stabilisce un controllo rigoroso, con una quantità minima pari a 0,2 parti per milione (ppm). Tuttavia, è fondamentale che questa dieta su prescrizione sia l’unica fonte di alimentazione fornita al gatto, il che implica l’assenza di altre concessioni alimentari.
Altro monitoraggio terapeutico
A causa degli effetti dannosi dell’ipertensione associata all’ipertiroidismo sui reni del gatto, è importante rivalutare i valori ematici renali una volta normalizzati i livelli di tiroxina, anche se inizialmente risultavano essere nella norma. Spesso, il trattamento dell’ipertiroidismo può evidenziare un’insufficienza renale latente che richiederà cure aggiuntive. È essenziale rilevare questa condizione in modo precoce durante il decorso della malattia per garantire una gestione clinica adeguata.
Chirurgia
L’approccio chirurgico per l’asportazione della ghiandola tiroidea affetta può rivelarsi molto efficace nel trattamento dell’ipertiroidismo. Poiché i gatti affetti da questa condizione solitamente superano gli otto anni di età, è importante considerare un certo grado di rischio associato alla procedura chirurgica. Tuttavia, il rischio è minimo quando il gatto è in buona salute e i test diagnostici iniziali, unitamente al trattamento preliminare, non hanno rivelato alcuna condizione sottostante significativa.
Nel caso in cui la malattia coinvolga entrambi i lobi della ghiandola tiroidea, potrebbe essere necessario effettuare due interventi chirurgici a seconda della procedura scelta dal chirurgo. In molti gatti, soltanto uno dei due lobi tiroidei risulta essere interessato, rendendo quindi sufficiente un singolo intervento chirurgico.
In alcuni casi di ipertiroidismo felino, è possibile riscontrare cellule tiroidee in posizioni anomale, fenomeno noto come tessuto tiroideo ectopico. Queste cellule tiroidee ectopiche possono essere localizzate in varie regioni anatomiche, tra cui sotto la lingua, in posizioni più basse nel collo o persino estese fino alla base del cuore. Questi gatti possono mantenere uno stato di ipertiroidismo anche dopo l’intervento chirurgico. Per questo mitvo, è altamente consigliabile eseguire una scansione nucleare preoperatoria per identificare e valutare la presenza di tessuto tiroideo ectopico.
Nel caso in cui l’approccio terapeutico scelto sia l’intervento chirurgico, può essere prescritto il farmaco antitiroideo metimazolo per diverse settimane prima dell’operazione. Durante questo periodo, è possibile osservare una riduzione dell’appetito famelico, un aumento di peso e la normalizzazione della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca. Il metimazolo viene somministrato prima dell’intervento chirurgico anche per valutare la presenza di eventuali condizioni mediche secondarie, come malattie epatiche o renali, mascherate dall’ipertiroidismo.
La decisione di eseguire l’intervento chirurgico viene presa in considerazione se il gatto risponde positivamente al trattamento iniziale senza presentare complicazioni. Il periodo postoperatorio prevede il ricovero ospedaliero del gatto per una o due notti. Una volta tornato a casa, dovrebbe riprendere in modo graduale a mangiare e a comportarsi normalmente. Verrà effettuata un’ulteriore valutazione dei livelli di tiroxina totale (TT4) una o due settimane dopo l’intervento chirurgico per monitorare la risposta al trattamento.
La rimozione di entrambe le ghiandole tiroidee comporta un potenziale rischio di sviluppare ipocalcemia, una condizione caratterizzata da bassi livelli di calcio nel sangue. Questo rischio è attribuibile alla vicinanza delle ghiandole paratiroidi, responsabili dell’equilibrio del calcio nell’organismo, alla ghiandola tiroidea. Durante l’intervento chirurgico, è possibile che le ghiandole paratiroidi vengano danneggiate o accidentalmente rimosse.
L’ipocalcemia rappresenta una condizione potenzialmente pericolosa per la vita del gatto e, in caso di sua manifestazione, può richiedere l’uso di farmaci a breve o lungo termine durante il periodo postoperatorio al fine di correggere il deficit di calcio.
Ogni gatto è un esemplare unico. Pertanto, la selezione del trattamento più adeguato deve essere effettuata dal veterinario tenendo in considerazione le esigenze e le condizioni specifiche dell’animale. Ciò che potrebbe risultare efficace per un gatto potrebbe non essere altrettanto appropriato per un altro.
Prospettiva di guarigione e possibilità di recidiva
La prospettiva di guarigione nell’ipertiroidismo felino può variare in base al tipo di trattamento adottato. In alcuni casi, esiste la possibilità di recidiva.
La ricorrenza dell’ipertiroidismo dopo il trattamento con iodio radioattivo (I-131) è rara. Tuttavia, nei pazienti sottoposti a intervento chirurgico, esiste la possibilità di una recidiva dell’ipertiroidismo se il tessuto tiroideo anomalo non viene completamente rimosso durante l’operazione o se si sviluppano nuove cellule tiroidee anomale in seguito.
Per quanto riguarda i gatti trattati con metimazolo, l’ipertiroidismo può recidivare se la somministrazione del farmaco viene interrotta. I gatti alimentati esclusivamente con la dieta prescritta possono mantenere una condizione di salute normale, ma è essenziale che questa dieta sia somministrata su base costante. Qualsiasi interruzione, infatti, potrebbe comportare una ricorrenza dell’ipertiroidismo.
Una gestione a lungo termine e un costante monitoraggio da parte del veterinario rivestono un’importanza cruciale per valutare lo stato di salute del gatto e adottare le misure necessarie per prevenire possibili recidive.
Prognosi
È comprensibile che molti proprietari possano esitare nell’approcciare opzioni terapeutiche come la radioterapia o l’intervento chirurgico, specialmente se il gatto è in una fase avanzata della vita. Tuttavia, è essenziale ricordare che la vecchiaia in sé non è una patologia.
Nella maggior parte dei casi, le terapie disponibili per l’ipertiroidismo hanno dimostrato risultati generalmente eccellenti. La maggioranza dei gatti presenta un’ottima prospettiva di ritorno a uno stato di salute normale. I gatti ipertiroidei gestiti con dieta o farmaci solitamente rispondono bene al trattamento, a condizione che vengano nutriti su base costante con la dieta prescritta, che i farmaci vengano somministrati regolarmente e che gli esami di follow-up siano eseguiti secondo le indicazioni del veterinario.
L’età avanzata di un gatto non dovrebbe rappresentare un ostacolo nell’individuare il trattamento più appropriato per gestire l’ipertiroidismo, poiché sono disponibili molte opzioni terapeutiche che possono contribuire in modo significativo al benessere del gatto.
È possibile prevenire l’ipertiroidismo?
Al momento, non esistono misure preventive specifiche per l’ipertiroidismo felino. Tuttavia, la diagnosi precoce svolge un ruolo cruciale nel ridurre le complicazioni secondarie e nel migliorare la prognosi. Pertanto, è consigliabile seguire alcune linee guida per garantire una diagnosi tempestiva:
- Esami fisici regolari: si raccomanda che tutti i gatti di mezza età e anziani siano sottoposti a esami fisici completi ogni sei mesi. Durante questi esami, è di fondamentale importanza prestare particolare attenzione all’ispezione delle ghiandole tiroidee per individuare segni di ingrossamento e segni clinici dell’ipertiroidismo.
- Esami del sangue e analisi delle urine annuali: per i gatti di età superiore ai sette anni, gli esami del sangue e l’analisi delle urine annuali sono fondamentali. Questi esami possono rivelare precocemente l’ipertiroidismo prima che si verifichino danni potenzialmente irreversibili. La valutazione dei livelli tiroidei e dei marcatori associati è particolarmente importante in questa fascia d’età.
Fonti
- David Bruyette, DVM, Diplomate ACVIM – Feline Hyperthyroidism: Diagnosis & Therapeutic Modalities – Today’s Veterinary Practice
- Cornell Feline Health Center – Hyperthyroidism in Cats
- Krista Williams, BSc, DVM; Robin Downing, DVM, CVPP, CCRP, DAAPM; Ernest Ward, DVM – Hyperthyroidism in Cats – VCA Animal Hospitals
- Wendy Brooks, DVM, DABVP – Sings, Symptoms, and Diagnosis of Hyperthyroidism in Cats – Veterinary Partner
- Mark E. Peterson, DVM, DACVIM-SAIM; Janice E. Kritchevsky, VMS, DACVIM-LAIM – Disorders of the Thyroid Gland in Cats – MERCK Veterinary Manual
