Giardia nel cane: sintomi, diagnosi e terapia

Giardia è un genere di piccoli parassiti unicellulari protozoi presenti nel tratto gastrointestinale di molti mammiferi domestici e selvatici, compreso l’essere umano, oltre che nei volatili domestici e selvatici.

L’infezione da Giardia può causare la giardiasi, conosciuta anche come “febbre del castoro”. Sebbene l’infezione da Giardia sia comune, la malattia da essa causata può variare notevolmente. Molti cani possono essere portatori asintomatici di Giardia, indicando un’infezione “latente” o subclinica.

Tuttavia, i cuccioli molto giovani e i cani con sistema immunitario compromesso sono particolarmente suscettibili alla giardiasi, e possono manifestare sintomi gravi come perdita di appetito, malnutrizione, diarrea, perdita di peso, stanchezza, debolezza, feci sanguinolente o pallide, feci grasse e fortemente maleodoranti e persino il decesso.

Va sottolineato che la Giardia rappresenta un rischio anche per la salute umana, specialmente per i soggetti immunocompromessi come anziani, neonati, donne in gravidanza e persone affette da malattie gravi come il cancro, l’AIDS o altre patologie severe.

In che modo il cane contrae e sviluppa l’infezione da Giardia?

La Giardia è un protozoo parassita cosmopolita con ciclo vitale diretto.

I cani contraggono l’infezione ingerendo la forma cistica (oocisti) del parassita, che può essere presente nell’acqua contaminata, nel cibo contaminato, sul pelo contaminato o nelle feci contaminate presenti nell’ambiente.

Le cisti di Giardia si localizzano nella parte superiore dell’intestino tenue del cane, ovvero il duodeno, dove successivamente si sviluppano in molteplici trofozoiti mobili attraverso il processo di riproduzione asessuata noto come fissione binaria. I trofozoiti adulti si riproducono rapidamente e danneggiano il rivestimento intestinale, causando dolore addominale, compromettendo la digestione e riducendo l’efficienza dell’assorbimento di nutrienti essenziali per la salute del cane.

Prima di essere eliminati dal tratto gastrointestinale del cane, i trofozoiti si trasformano in cisti che vengono poi espulse in modo discontinuo nelle feci dell’animale infetto. Le cisti, molto resistenti, possono sopravvivere nell’ambiente per settimane o mesi e costituire una fonte di infezione per gli animali che le ingeriscono. Le oocisti sono altamente infettive e il ciclo di infezione da Giarda può ripartire nuovamente una volta che l’organismo ospite le ingerisce.

Sintomi dell’infezione da Giardia nel cane

La giardiasi nei cani può manifestarsi come un’infezione latente o subclinica, senza sintomi evidenti di malattia. Tuttavia, i trofozoiti della Giardia possono danneggiare la mucosa intestinale degli animali infettati, compromettendo la digestione e l’assorbimento dei nutrienti. Gli effetti della giardiasi sono più marcati nei cani giovani, anziani e immunocompromessi. La diarrea profusa, spesso associata alla giardiasi, può causare una grave disidratazione.

I seguenti sintomi gastrointestinali possono essere osservati nei cani infetti:

Perdita di appetito (inappetenza, anoressia)

Perdita di peso

Ematochezia (sangue nelle feci)

Feci di colore chiaro

Steatorrea (eliminazione di grassi con le feci)

Diarrea (acuta, cronica o intermittente, spesso con feci poco formate o liquide, profusa e acquosa)

Flatulenza

Feci maleodoranti

Dolore addominale (crampi, nausea)

Letargia

Debolezza

Grave disidratazione

Febbre (occasionale)

Vomito (occasionale)

Come viene diagnosticata l’infezione da Giardia nel cane?

Valutazione iniziale

La diagnosi dell’infezione da Giardia non rappresenta una sfida insormontabile. L’esame delle feci del cane può rivelare la presenza della forma trofozoita e/o cistica dell’organismo, mentre sono disponibili test specialistici più avanzati per identificare la presenza del parassita.

In genere, durante la valutazione di un cane con sintomi di disagio gastrointestinale come diarrea, dolore addominale e altri segni, la maggior parte dei veterinari effettuerà un esame emocromocitometrico completo e un profilo biochimico del siero, prelevando anche un campione di urine per l’analisi.

Se la giardiasi è la causa del malessere del cane, i risultati di tali esami potrebbero essere inconcludenti, a meno che non siano presenti altre patologie che contribuiscano ai sintomi del cane. Tuttavia, questi esami rappresentano utili strumenti diagnostici per valutare la salute generale del cane.

Procedure diagnostiche

In genere, la valutazione iniziale del cane affetto da sintomi gastrointestinali comprende la raccolta e l’analisi delle feci. Esistono diverse tecniche diagnostiche che possono essere utilizzate per individuare la presenza di parassiti nelle feci:

La tecnica della sospensione fecale implica la miscelazione di una piccola quantità di feci fresche con una soluzione salina e la successiva lettura del vetrino contenente gocce della miscela al microscopio, con l’obiettivo di identificare la forma trofozoita del parassita.
La flottazione fecale è una procedura leggermente più complessa che richiede la miscelazione di un campione di feci fresche con solfato di zinco o altre sostanze speciali, seguita da una centrifugazione per far risalire in superficie le forme cistiche presenti nella provetta. In seguito, la parte superiore del campione viene esaminata al microscopio. Questa procedura viene ripetuta più volte in diversi giorni.
La diagnosi può anche essere effettuata tramite striscio fecale al microscopio, prelevato mediante tampone rettale, individuando il parassita o le sue cisti.

Tuttavia, poiché le cisti del parassita Giardia vengono espulse in modo intermittente, un esame fecale negativo non esclude necessariamente la presenza di giardiasi. Generalmente, sono necessari due o tre esami fecali negativi effettuati ad alcuni giorni di distanza l’uno dall’altro per escludere definitivamente l’infezione da Giardia. Un esame fecale positivo è di solito sufficiente per diagnosticare il parassita.

Test avanzati

Inoltre, possono essere effettuati test avanzati, tra cui il test in immunofluorescenza diretta (IFA) o il test ELISA (saggio di immunoassorbimento con enzima coniugato), entrambi eseguiti su campioni fecali. È disponibile anche il test fecale di reazione a catena della polimerasi (PCR), ma di solito non viene utilizzato per la diagnosi di routine. In alcuni casi, il veterinario può prelevare un campione del rivestimento dell’intestino tenue superiore tramite endoscopia, ma questa procedura di solito non è necessaria per diagnosticare la Giardia.

È importante che il proprietario del cane consulti sempre il veterinario per la diagnosi e il trattamento di qualsiasi infezione gastrointestinale, indipendentemente dalla tipologia di parassita coinvolto.

I metodi diagnostici sopra menzionati possono produrre falsi positivi (un esito positivo in un cane che non ha l’infezione) o falsi negativi (un esito negativo in un cane infetto da Giardia). Nei cani con giardiasi, i falsi negativi sono più comuni dei falsi positivi.

Trattamento dell’infezione da Giardia nel cane

L’infezione da Giardia è curabile e solitamente trattata su base ambulatoriale. Tuttavia, la valutazione dell’efficacia del trattamento si basa sulla presenza o assenza di cisti nelle feci dei cani affetti, il che non garantisce l’eliminazione completa del parassita all’interno del cane. Infatti, il cane può rimanere infetto internamente senza espellere la forma cistica dell’organismo al momento del prelievo del campione fecale e l’infezione può ripresentarsi dopo l’eliminazione del parassita dal tratto gastrointestinale. Pertanto, la prima infezione non garantisce l’immunità o la protezione da eventuali infezioni future.

Gli obiettivi del trattamento della giardiasi sono la rimozione delle cisti infettive, la riduzione dei sintomi associati alla malattia, come la diarrea, il dolore addominale e il dimagrimento, nonché il ripristino della salute e del benessere dell’animale.

Opzioni di trattamento

Il metronidazolo e il fenbendazolo rappresentano due dei trattamenti più comuni per la giardiasi canina. Sono disponibili anche altri farmaci antiparassitari, tra cui combinazioni di febantel, praziquantel e pirantel pamoato, tra gli altri.

Tuttavia, questi farmaci possono causare effetti collaterali indesiderati, come la tossicità epatica. Di conseguenza, molti veterinari eviteranno di prescrivere il metronidazolo o il fenbendazolo a meno che i sintomi della giardiasi non siano moderati o gravi.

È importante notare che il metronidazolo non dovrebbe essere somministrato ai cani femmina in gravidanza, poiché può causare malformazioni fisiche negli embrioni in via di sviluppo. Lo stesso vale per l’albendazolo. Inoltre, il metronidazolo ha un sapore amaro e può essere difficoltoso da somministrare al cane. Alcuni di questi farmaci possono anche causare anoressia acuta, prostrazione e vomito.

Prognosi

Dopo il trattamento della giardiasi canina, è possibile che solo la forma cistica del parassita venga eliminata dalle feci, mentre la forma trofozoita infettiva rimane nell’intestino tenue del cane. Di conseguenza, anche se gli esami fecali risultano negativi, il parassita può essere ancora presente nel tratto gastrointestinale del cane, rendendolo una possibile fonte di infezione per altri animali e potenzialmente per l’uomo. Va tenuto presente che la Giardia raramente causa la morte nei cani sani e, di solito, i cani infetti manifestano sintomi simil-influenzali che tendono a risolversi nel tempo.

Prevenzione

Poiché la trasmissione della Giardia avviene attraverso il contatto diretto con la forma cistica del parassita presente nell’acqua, nel cibo o nelle feci contaminate, la prevenzione dell’infezione passa dalla limitazione del contatto del cane con tali sostanze infette.

La disinfezione accurata e regolare delle aree in cui gli animali domestici defecano è un passo importante nella prevenzione dell’infezione. Le cisti della Giardia possono essere eliminate tramite vapore, acqua bollente e utilizzando soluzioni disinfettanti a base di ammoniaca.

Regolari visite veterinarie che includano esami fecali sono raccomandate per identificare eventuali infezioni da Giardia. Tali esami sono particolarmente importanti alla fine dell’estate, poiché la stagione calda aumenta la diffusione del parassita.

Fonti