Il Virus dell’Immunodeficienza Felina (FIV) rappresenta una delle patologie infettive più diffuse e significative tra i felini in tutto il mondo. Nei gatti infetti, la FIV attacca il sistema immunitario, determinando un’immunodeficienza che rende l’animale particolarmente suscettibile alle infezioni. Nonostante i gatti infetti da FIV possano manifestare un aspetto normale per anni, a lungo andare si sviluppa uno stato di immunodeficienza che consente a batteri, virus, protozoi e funghi normalmente innocui presenti nell’ambiente di causare malattie potenzialmente gravi. Sebbene non esista una terapia definitiva per la FIV, ricerche recenti suggeriscono che i gatti affetti da questa condizione possono vivere mediamente a lungo, a patto che non vengano infettati anche dal Virus della Leucemia Felina.
Rischio di contagio e modalità di trasmissione del virus dell’immunodeficienza felina (FIV)
La trasmissione primaria del Virus dell’Immunodeficienza Felina (FIV) avviene principalmente attraverso ferite da morso inflitte da un gatto infetto. Il contatto occasionale e non aggressivo, come la condivisione delle ciotole dell’acqua o la toelettatura reciproca, non sembra costituire un efficiente mezzo di trasmissione del virus. Pertanto, i gatti che vivono in ambienti caratterizzati da strutture sociali stabili, in cui non si verificano combattimenti tra coinquilini felini, presentano un basso rischio di contrarre l’infezione da FIV. Solo in rare occasioni, una gatta infetta può trasmettere l’infezione ai suoi gattini. Tuttavia, se la madre viene infettata dalla FIV durante la gravidanza, aumenta il rischio di trasmissione ai gattini. Il contatto sessuale non rappresenta una modalità significativa di trasmissione tra i gatti.
L’infezione da FIV può colpire i gatti in tutto il mondo, ma la sua prevalenza varia notevolmente. Nel Nord America, circa il 2,5%-5% dei gatti sani risulta infetto da FIV. I tassi di infezione sono significativamente più elevati (15% o più) nei gatti malati o ad alto rischio di infezione. Poiché la FIV viene trasmessa attraverso ferite da morso, i gatti maschi non castrati che hanno accesso all’esterno, soprattutto quelli che possono entrare in conflitto con altri gatti, presentano un maggior rischio di infezione da FIV.
Attualmente non esiste un vaccino disponibile per proteggere i gatti dalla FIV, pertanto il modo migliore per ridurre il rischio è limitare il contatto con gatti potenzialmente infetti tenendo i gatti in casa e sottoponendo tutti i gatti presenti nell’ambiente domestico al test per la FIV.
Segni clinici del virus dell’immunodeficienza felina (FIV)
Esistono tre fasi di infezione da FIV: fase acuta, fase asintomatica (o latente) e fase progressiva.
Fase acuta
La fase acuta dell’infezione si manifesta di solito 1-3 mesi dopo l’infezione. Durante questa fase, il virus si diffonde nei linfonodi, dove si replica all’interno dei linfociti T, globuli bianchi del sistema immunitario. Successivamente, il virus si diffonde ad altri linfonodi dell’organismo del gatto, causando un temporaneo ingrossamento dei linfonodi che spesso si accompagna a febbre, depressione e diminuzione dell’appetito. Questa fase dell’infezione può manifestarsi in modo lieve e spesso viene ignorata dal proprietario o attribuita ad altre cause di febbre.
Fase asintomatica
Dopo la fase acuta, il gatto entra in una fase asintomatica che può durare da mesi a diversi anni. Durante questo periodo, il virus si replica molto lentamente all’interno delle cellule del sistema immunitario e il gatto non manifesta segni evidenti di malattia. Tuttavia, nei gatti infetti possono essere presenti alterazioni nei risultati degli esami del sangue, come bassi livelli di globuli bianchi o aumento delle proteine nel sangue. Alcuni gatti rimangono in questa fase e non progrediscono verso una fase più grave della malattia.
Fase progressiva
Man mano che il virus continua a diffondersi attraverso il sistema immunitario, il gatto entrerà in uno stato progressivo di immunocompromissione, durante il quale possono verificarsi infezioni secondarie. La maggior parte delle malattie associate alla FIV non deriva direttamente dal virus stesso, ma piuttosto da queste infezioni secondarie o da disturbi del sistema immunitario. Il gatto può sviluppare infezioni croniche o ricorrenti della pelle, degli occhi, delle vie urinarie o delle vie respiratorie superiori. L’infiammazione delle gengive e una grave affezione dentale, nota come gengivostomatite, sono comuni nei gatti affetti da FIV, che presentano probabilità significativamente maggiori di sviluppare il cancro e malattie immunomediate del sangue rispetto ai gatti sani. È possibile osservare perdita di peso, crisi convulsive, cambiamenti comportamentali e disturbi neurologici. La gravità di queste malattie può variare notevolmente, ma una volta che il gatto contrae infezioni o sviluppa tumori critici multipli, il tempo di sopravvivenza di solito è di alcuni mesi.
Diagnosi
È fondamentale valutare lo stato di infezione da Virus dell’Immunodeficienza Felina (FIV) in tutti i gatti al loro primo ingresso nell’ambiente domestico, quando presentano sintomi di malattia e regolarmente se sono a rischio di esposizione.
Quando un gatto viene infettato per la prima volta dalla FIV, il suo sistema immunitario sviluppa anticorpi contro il virus, che rimangono nel sangue per tutta la vita dell’animale. Per diagnosticare l’infezione da FIV, si esaminano campioni di sangue per la presenza di questi anticorpi. Questo può essere eseguito mediante una tecnica conosciuta come test di immunoassorbimento enzimatico (ELISA) direttamente presso lo studio veterinario. I risultati positivi possono essere confermati attraverso test Western blot o saggi di immunofluorescenza (IFA) presso un laboratorio di riferimento.
Poiché questi test rilevano la presenza di anticorpi contro il virus FIV anziché il virus stesso, ci sono situazioni in cui un singolo test non è sufficiente per determinare se il gatto è effettivamente infetto da FIV o meno.
Un test anticorpale negativo indica che il gatto non ha prodotto anticorpi contro il virus FIV e, nella grande maggioranza dei casi, indica che il gatto non è infetto. Tuttavia, esistono due scenari in cui possono verificarsi risultati negativi nei gatti infetti. Il sistema immunitario del gatto può impiegare da 2 a 6 mesi per sviluppare una quantità sufficiente di anticorpi contro la FIV da essere rilevata. Pertanto, se un gatto è stato infettato di recente, potrebbe risultare negativo al test FIV nonostante sia effettivamente infetto. In caso di possibile esposizione, si raccomanda di ripetere il test dopo almeno 60 giorni per ottenere un risultato più accurato. In casi molto rari, i gatti nelle fasi avanzate dell’infezione da FIV possono risultare negativi ai test anticorpali FIV perché il loro sistema immunitario è così compromesso da non produrre livelli rilevabili di anticorpi.
Al fine di evitare possibili falsi positivi, si raccomanda di confermare i risultati positivi ottenuti nei gatti sani utilizzando una seconda tecnica tra quelle precedentemente menzionate. Esistono due scenari in cui un test anticorpale positivo potrebbe non indicare un’effettiva infezione. Le gatte madri infette possono trasferire gli anticorpi FIV ai gattini durante l’allattamento, quindi i gattini nati da madri infette possono risultare positivi al test per diversi mesi dopo la nascita. Tuttavia, pochi di questi gattini saranno effettivamente infetti. Per determinare lo stato di infezione, i gattini di età inferiore ai 6 mesi che risultano positivi alla FIV devono ripetere il test ogni 60 giorni fino a quando raggiungono i 6 mesi di età. Se, dopo aver superato i 6 mesi di età, l’esito del test anticorpale rimane positivo, è molto probabile che l’infezione sia reale.
Per superare alcune di queste problematiche, è possibile eseguire un test di reazione a catena della polimerasi (PCR) per rilevare brevi segmenti del materiale genetico del virus. Questo test verifica la presenza del DNA virale anziché rilevare gli anticorpi prodotti dall’organismo del gatto in risposta al virus. Tuttavia, poiché questo metodo può produrre un numero relativamente elevato di falsi positivi e falsi negativi, non rappresenta il metodo di scelta per i test di screening, ma può essere utile in determinati casi come test di conferma.
Trattamento e gestione del virus dell’immunodeficienza felina (FIV)
Attualmente, non esiste una cura definitiva per la FIV. Tuttavia, è essenziale comprendere che, nonostante l’impossibilità di predire con certezza i tempi di sopravvivenza di un gatto infetto da FIV, questi felini possono condurre una vita normale e sana per molti anni se gestiti in modo appropriato. Una volta che un gatto infetto da FIV manifesta una o più malattie gravi correlate all’infezione, o presenta sintomi come febbre persistente e perdita di peso, la prognosi tende ad essere meno favorevole. Pertanto, è cruciale monitorare attentamente la salute dei gatti infetti, prevenire e trattare precocemente le complicanze, nonché fornire loro un supporto veterinario tempestivo ed efficace.
Per un gatto sano con diagnosi di FIV, gli obiettivi principali nella gestione della malattia sono la riduzione del rischio di infezioni secondarie e la prevenzione della diffusione della FIV ad altri gatti. Questi obiettivi possono essere raggiunti al meglio tenendo i gatti all’interno dell’ambiente domestico e isolandoli dagli altri gatti. La sterilizzazione e la castrazione sono importanti per eliminare il rischio di trasmissione della FIV ai gattini attraverso la riproduzione e riducono la tendenza del gatto a vagare e combattere se lasciato all’aperto.
Una corretta alimentazione riveste un ruolo cruciale nella gestione della FIV. Si raccomanda di fornire al gatto una dieta completa ed equilibrata dal punto di vista nutrizionale. È consigliabile evitare alimenti crudi, come carne cruda e uova, e latticini non pastorizzati al fine di ridurre il rischio di infezioni batteriche e parassitarie di origine alimentare.
Le visite di controllo per i gatti affetti da FIV dovrebbero essere programmate regolarmente, con una frequenza minima di ogni 6 mesi. Durante queste visite, il veterinario condurrà un esame fisico approfondito che comprenderà una valutazione dettagliata di tutti i sistemi corporei, con particolare attenzione alla salute delle gengive, degli occhi, della cute e dei linfonodi. Sarà anche registrato e monitorato il peso del gatto, poiché la perdita di peso è spesso il primo segno di deterioramento della salute. Ogni anno, è consigliato eseguire un esame emocromocitometrico completo, un profilo biochimico del siero e un’analisi delle urine per valutare lo stato di salute generale.
Poiché la maggior parte delle malattie nei gatti affetti da FIV è dovuta a infezioni secondarie, è di fondamentale importanza che i gatti siano valutati e trattati tempestivamente al manifestarsi dei segni di malattia. Questi gatti possono richiedere trattamenti e cicli di antibiotici più lunghi o più intensi rispetto ai gatti non infetti da FIV. Per quanto concerne le procedure di routine, come la terapia dentale o la chirurgia, può essere raccomandato l’uso di antibiotici per prevenire l’insorgenza di infezioni secondarie.
Il trattamento diretto del virus stesso è limitato e si basa principalmente sull’utilizzo di farmaci sviluppati per il trattamento del virus dell’immunodeficienza umana (HIV). L’azidotimidina (AZT) può essere utilizzata nel trattamento dei gatti con grave infiammazione dentale (stomatite) o malattie neurologiche, ma non è stato dimostrato che prolunghi la sopravvivenza dei gatti affetti da FIV e può presentare gravi effetti collaterali. Attualmente, sono in corso ricerche significative per valutare l’efficacia di diverse terapie antivirali combinate nel trattamento della FIV.
Prevenzione
La prevenzione dell’esposizione al virus è l’unico modo sicuro per proteggere i gatti dalla FIV. I morsi di gatto rappresentano il principale mezzo di trasmissione dell’infezione, pertanto tenere i gatti in casa e lontani da gatti potenzialmente infetti, che potrebbero morderli, riduce significativamente il rischio di contrarre l’infezione da FIV. Per ridurre ulteriormente le probabilità di infezione dei gatti che vivono all’interno, è consigliabile garantire che solo gatti non infetti vengano introdotti in un ambiente domestico dove risiedono gatti sani.
Purtroppo, molti casi di infezione da FIV non vengono diagnosticati fino a quando i felini non hanno già convissuto per anni con altri gatti. In tali situazioni, è consigliabile testare tutti gli altri gatti presenti nella casa. Idealmente, i gatti infetti dovrebbero essere separati da quelli non infetti per evitare la potenziale trasmissione del virus. È importante tenere presente, tuttavia, che la trasmissione della FIV da un gatto infetto a uno non infetto è molto meno probabile all’interno delle famiglie feline con strutture sociali stabili, in cui i gatti non sono inclini a combattere.
Il virus dell’immunodeficienza felina non sopravvive per più di poche ore nella maggior parte degli ambienti. Tuttavia, i gatti con infezione da FIV sono spesso infettati da altri agenti infettivi che possono rappresentare un rischio per un nuovo gatto. Pertanto, al fine di minimizzare la trasmissione della FIV e di altre malattie infettive a un nuovo gatto che viene introdotto in un ambiente domestico in cui ha vissuto un gatto FIV positivo, la prudenza impone un’accurata pulizia e disinfezione o la sostituzione delle ciotole per il cibo e l’acqua, delle cucce, delle lettiere e dei giocattoli. Una soluzione diluita di candeggina per uso domestico (110 millilitri di candeggina in 4 litri di acqua) è un eccellente agente disinfettante. Inoltre, si raccomanda di passare l’aspirapolvere sui tappeti e di pulire i pavimenti con un detergente appropriato. Qualsiasi nuovo gatto o gattino dovrebbe essere adeguatamente vaccinati contro altri agenti infettivi prima di essere introdotto in casa.
Il virus dell’immunodeficienza felina (FIV) può contagiare anche l’essere umano?
Nonostante la FIV sia simile al virus dell’immunodeficienza umana (HIV) e causi una malattia felina simile alla sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) nell’essere umano, va sottolineato che si tratta di un virus altamente specie-specifico che infetta esclusivamente i felini. Al momento non esistono evidenze che suggeriscano la capacità del virus FIV di infettare o causare malattie nell’essere umano.
Fonti
- Cornell Feline Health Center – Feline Immunodeficiency Virus (FIV) (https://www.vet.cornell.edu/departments-centers-and-institutes/cornell-feline-health-center/health-information/feline-health-topics/feline-immunodeficiency-virus-fiv)
- Malcolm Weir, DVM, MSc, MPH; Amy Panning, DVM; Ernest Ward, DVM – Feline Immunodeficiency Virus (FIV) – VCA Animal Hospitals (https://vcahospitals.com/know-your-pet/feline-immunodeficiency-virus-infection)
- Ian Tizard, BVMS, PhD, DACVM – Feline Immunodeficiency Virus (FIV) – MSD Veterinary Manual (https://www.msdvetmanual.com/cat-owners/disorders-affecting-multiple-body-systems-of-cats/feline-immunodeficiency-virus-fiv)
- Ian Tizard, BVMS, PhD, DACVM – Secondary Immunodeficiencies in Animals – MERCK Veterinary Manual (https://www.merckvetmanual.com/immune-system/immunologic-diseases/secondary-immunodeficiencies-in-animals)
